Le Mans Racing : Yves Courage, la course automobile a commencée comment ?
Yves Courage : C’est clair, déjà tout jeune je voulais devenir pilote. A quinze ans et demi, j’ai débarqué à l’Ecole Winfield de Magny-Cours pour profiter des conseils d’un moniteur alors réputé, un certain Henry Morrogh. Au volant d’une Lotus Junior, j’ai fait mes premières armes. Epreuves de qualification de la Coupe R8 Gordini, puis pilotage d’une Formule Renault : j’ai découvert, comme j’ai pu, la piste. Mais je n’avais pas d’argent. Alors, je me suis replié comme beaucoup, à 17 ans, vers la course de côte.
Le Mans Racing : Et ça a marché ?
Yves Courage : Je peux dire que oui. Entre 1973 et 1980, au volant d’une Formule 2, j’ai disputé pas mal d’épreuves et j’en ai remporté aussi pas mal (NDLR : 83 victoires exactement) dont la plus prestigieuse : la fameuse Course de Côte du Mont-Dore.
Le Mans Racing : Vous avez également découvert la piste ?
Yves Courage : Oui, aussi parallèlement puisqu’en 1977 j’ai participé aux « 24 Heures du Mans » sur une Porsche Carrera. Engagé sur cette voiture avec Laplacette-Segolen, nous avons abandonné vers la 15e heure sur bris de cardan. En 1978, toujours avec Laplacette, associés cette fois à Salamin-Vial, j’ai remis cela. Nous nous sommes alignés au volant d’une Porsche 930 3,3 litres. Pas de chance pour nous, nous avons encore abandonné à 2 h 30 du matin suite à un tête-à-queue, pneu droit éclaté, en panne sur le circuit. J’ai remis encore cela l’année suivante en 1980, cette fois-ci au volant d’une Chevron B36 avec Jean-Philippe Grand. La guigne totale avec un nouveau tête-à-queue puis un accrochage avec la Porsche 935 de Sherwin pour un abandon après 40 minutes de course !
Le Mans Racing : 1981, la satisfaction ?...
Yves Courage : Oui, puisque toujours avec Jean-Philippe Grand comme co-équipier, cette fois-ci sur une Lola T 298, nous avons réussi à terminer la course malgré un problème de pompe à eau. Qui plus est : nous sommes arrivés 18e au général, 4e du Groupe VI et 1ers de la Classe 2 litres !
Le Mans Racing : Après Yves Courage est devenu constructeur...
Yves Courage : Oui, mais pas par hasard ! J’ai eu la chance alors de rencontrer Marcel Hubert ! Marcel, en cette année 1981, c’est l’ingénieur aérodynamicien au talent incroyable, père des Alpine-Renault qui se sont distinguées sur le tracé manceau. C’est le concepteur de l’exceptionnelle A 442-B gagnante de 1978. Marcel pour moi, c’est aussi cet homme avec sa foi extraordinaire qui m’a convaincu que nous pouvions, ensemble, construire une voiture et... courir au Mans ! Je dois le dire : sans Marcel Hubert, « Courage Compétition » n’aurait jamais existé !
Le Mans Racing : Première apparition de votre voiture au Mans ?
Yves Courage : Ce fut donc en 1982. Nous étions au début du “Groupe C”. Notre voiture était alors une Cougar motorisée par un Ford 3,3 litres. Nous étions fiers de présenter notre propre auto pour la première fois au pesage des « 24 Heures » ! C’était une sacrée performance pour la petite équipe que nous étions. Autour de Marcel Hubert, se trouvaient déjà Alain Touchais et Jean-Claude Rose (deux autres anciens de Renault-Sport). Au départ de la course nous étions trois, avec Jean-Philippe Grand et Michel Dubois, à en partager le volant. Le baptême du feu a été difficile avec un abandon sur casse transmission avant 5 heures du matin.
Le Mans Racing : L’aventure était lancée !...
Yves Courage : Oui, et pas terminée !... Depuis, pour moi les « 24 Heures » sont devenues toute ma vie. Et un choix que je n’ai jamais regretté. Mais cette histoire n’est pas que la mienne. C’est avant tout une histoire d’hommes. Il ne faut pas oublier des gars comme Jacques Petitjean (NDLR : Directeur de la Communica-tion de Primagaz) ou encore Claude Roux (NDLR : Directeur de l’entreprise de visserie Simmonds à Saint-Cosme en Vairais dans notre département de la Sarthe). Sans ces hommes-là « Courage Compétition » n’aurait jamais pu franchir tous les obstacles que nous avons rencontrés. A l’image de Daniel Rivard qui nous a rejoint il y a peu et qui va apporter toute sa foi et sa compétence pour que nous puissions encore développer de nouveaux projets.
Le Mans Racing : Et l’édition des « 24 Heures » qui vous a le plus marqué depuis ces 20 ans ?
Yves Courage : C’est 1995 ! (long silence). Tout d’abord parce que cela avait plutôt mal commencé. Dès le début de course, Mario Andretti avait dû revenir au stand pour effectuer une réparation qui nous avait déjà coûté la bagatelle de 30 minutes. Changement de décor ensuite : puisque, quasiment vingt-quatre heures plus tard, nous étions en train de jouer la... gagne face à une McLaren dans une course incroyablement dure, courue sous la pluie ! Et le final en devenait insensé. La foule hurlait « Allez ! Allez ! » à chaque passage de la Courage. Bob, au volant, porté par la foule n’y comprenait plus rien. « J’ai gagné ou j’ai pas gagné ? » me criait-il dans le casque-radio, à chaque fois. Et, à chaque fois la foule y allait encore de plus belle !
Le Mans Racing : Vous êtes passé de peu à côté !...
Yves Courage : (Long soupir). Comme vous dites ! C’est fou, car c’était vraiment l’année où l’on devait gagner ! Mario, en cette année 1995 nous avait apporté toute son aura, tel le monstre de légende qu’il était. Egalement il avait amené dans ses bagages l’appui très officiel de Porsche. Or, cette année 1995 aura, finalement, été un grand cauchemar. La victoire nous a filé in-extremis entre les doigts. Dommage, car un succès de notre modèle C34 aurait en effet magnifiquement bouclé tout un chapitre de notre histoire.
Le Mans Racing : Et l’édition des « 24 Heures » que vous tenez absolument à oublier ?
Yves Courage : Sans conteste 1988 ! Cette année-là Ukyo Katayama dès 20 h 00 nous détruisit complètement la voiture dans le « virage du karting » à Maison Blanche. Comble de malheur le seul ensemble récupérable sur l’auto (une roue avec son porte-moyeu) nous a été volé par des spectateurs ! Et, comme si la guigne ne suffisait pas, vers 22 h 50 l’équipe - sans doute stressée sous le coup de notre premier abandon - fît une mauvaise manœuvre au moment du « refuelling » lors d’un arrêt au stand. Le banal ravitaillement s’est transformé pour toute l’équipe en tragédie. Des gouttes de carburant sont tombées sur le turbo surchauffé et sous le capot tout s’est enflammé ! En si peu de temps ce fût pour nous la Bérézina totale !
Le Mans Racing : La dernière édition où l’on a vu une Courage alignée par votre propre team ?
Yves Courage : C’était en 1999. Notre équipe « Courage Compétition » alignait un châssis C52. Cette année-là Henri Pescarolo inaugurait sa propre structure en engageant un modèle C51. Sur notre Courage-Nissan, Caffi-Montermini-Schiattarella terminèrent à une honorable 6e place. Cependant les accords avec Nissan cessèrent là ! Ce fût une énorme déchirure car avec Paolo Catone, Jean-Claude Rose et Alain Touchais, nous avions conçu un châssis spécial pour recevoir le moteur Nissan. Nous y avions mis toute notre expérience, nos idées, notre savoir-faire ! Ne pas pouvoir la faire courir nous-mêmes nous a fendu le cœur.
Le Mans Racing : « Pesca » et Philippe Gache sont arrivés au bon moment !...
Yves Courage : On peut le dire. Fort heureusement, Henri Pescarolo et Philippe Gache ont été intéressés pour l’aligner en course. Sans eux, nous n’aurions pas pu franchir le cap. Et puis, comble de bonheur il y a eu la 4e place décrochée au Mans en cette année 2000 par l’équipe d’Henri, juste derrière les trois Audi ! Voilà qui nous a remis du baume au cœur. Voilà surtout qui démontrait le bien fondé de nos études et prouvait que cette dernière Courage C60 avait le véritable potentiel pour gagner des courses.
Le Mans Racing : 2002, c’est le grand retour en piste ?...
Yves Courage : (avec une longue inspiration) Oui ! Et, cela n’est pas dû au hasard. Les raisons en sont multiples. En premier lieu, Henri Pescarolo n’avait pas une assurance de travail courant sur plusieurs années. En second lieu, nous nous sommes aperçus qu’il nous était difficile d’avoir un « feed-back » technique pertinent dans la connaissance de notre voiture si nous ne l’alignions pas nous-mêmes en compétition. La troisième raison est d’ordre humain. Nous avons réalisé que toute la synergie vécue au sein de « Courage Compétition » n’existait que parce que notre équipe était sublimée par une véritable participation à la course. Notamment lorsqu’elle relevait, elle-même, cet incroyable challenge du Mans ! Enfin, nous arrivions, en cette année 2002, à ce chiffre magique, un anniversaire que nous devions fêter par notre retour : 20 ans que nous existons ! Voilà pourquoi nous avons dit « Banco ».
Le Mans Racing : Et Daniel Rivard dans tout ça ?
Yves Courage : La rencontre avec Daniel participe, également, pleinement à ce choix de recourir à nouveau. Ce dernier est entré dans notre capital comme actionnaire. Il amène sa compétence en matière de recherche en sponsoring. Ensemble, nous avons décidé d’un projet sur trois ans pour trouver un constructeur partenaire afin de donner à l’entreprise sa vitesse de croisière. En parallèle, nous allons développer un projet industriel, celui de construire des barquettes type LMP 675 pour les faire piloter par des VIP ou des Clubs d’Entreprises. Cela semble curieux, mais nous avons déjà une demande en ce sens-là. Enfin, nous allons développer une activité toute spéciale d’engineering de niche en partenariat avec Dassault. Mais là, je ne peux pas vous en dire plus.
Le Mans Racing : Revenons à la course, quels sont vos objectifs ?
Yves Courage : Notre objectif principal c’est Le Mans. C’est de réussir à y aligner une voiture fiable le plus proche possible d’Audi. Il y a du travail, mais déjà notre staff technique est en place. Paolo Catone reste le responsable des études et du projet de notre nouvelle voiture. Franck Giffard a en charge sa fabrication. Tout nouvellement recruté, Denis Morin, ancien pilote et ex-responsable de la compétition chez Venturi, dirigera son exploitation en piste. En tout et pour tout, dix-huit personnes composent aujourd’hui notre équipe.
Le Mans Racing : Vous alignerez combien de voitures ?
Yves Courage : Nous avons prévu deux voitures pour Le Mans avec des châssis C60 « Evolution ». Nous avons déjà effectué pas mal d’essais en soufflerie chez Sardou à Lagny. Nos voitures seront motorisées par le Judd V8 4 litres. Celui-là même qui vient de l’emporter dans un châssis Dallara-Oreca à Daytona. Certes, Daytona n’est pas Le Mans. Mais rassurez-vous, moi je sais très bien les modifications qui ont été faites par Judd afin de rendre compétitif et fiabiliser ce moteur !...
Le Mans Racing : Avec quels pilotes ?
Yves Courage : Nos pilotes ne sont pas encore désignés. Mais nous aurons aux côtés de Didier Cottaz et de Boris Derichebourg de très belles pointures. Nous sommes actuellement en train de discuter avec plusieurs d’entre eux.
Le Mans Racing : Comment allez-vous préparer « Le Mans » ?
Yves Courage : Après nos essais à Magny-Cours les 12 et 13 février puis à Barcelone les 3 et 4 mars, nous roulerons sur le Bugatti. Pour être plus proche de la réalité et de la vitesse atteinte sur le grand tracé du Mans, nous irons effectuer des tests sur une piste très rapide. Probablement à Monza. Pour couronner le tout nous réaliserons un test de 24 heures - grandeur nature - soit à Magny-Cours, soit au Castellet.
Le Mans Racing : Pas de courses véritables en dehors du Mans ?
Yves Courage : Si. Nous serons présents en Sport-FIA à Barcelone le 7 avril et au moins à Atlanta, le 13 octobre en ALMS, pour « Petit Le Mans ».
Le Mans Racing : Tendu, Yves, à l’idée de revenir en piste ?
Yves Courage : Pas du tout ! Jamais comme maintenant, je n’ai été aussi serein. l